Delphine Arsenault

    Delphine Arsenault was a multi-talented musician. She played the fiddle, the pump organ, and the harmonica. She was also a very good step-dancer and a singer. Music flowed in her veins. She was born into a very musical family of Abrams Village, the 10th in a family of 16 children. Her father, Joseph Arsenault, better known as Jos Bibienne, was an accomplished fiddler. Her mother, Julie-Anne, was a good singer and step-dancer. All of their children learned to play the fiddle as well as other instruments. Music was indeed a way of life in this large and poor family.

    Delphine took up fiddling when she was about 8 years old. Like everyone else in the family, she learned to play by ear, imitating the way that her father, brothers and sisters played. She got some supervision from her father, but not very much, as he generally left his children to learn by themselves.

    In Delphine's words, her father was "a jack of all trades, and master of none". He was a blacksmith, carpenter, painter, farmer.... One thing that he was not, was a rich man. With such a big family, it was almost impossible to make ends meet. Delphine, like her brothers and sisters, sometimes didn't attend school in the winter because her parents couldn't afford to buy her boots.

    But the family was rich in music and entertainment. Up to five fiddles hung on the walls in the living room, and several other instruments could be found in the house. They had a peddle organ, a mandolin, mouth-organs, and a few jew's harps. In the summer, they sometimes took their instruments outside and played under the apple trees. On a calm day, their lively music could be heard at the other end of the village!

    The Jos Bibienne children were much sought-after fiddlers at local house parties, and supplied the music for square-dancing. Delphine, as well as her sisters Louise, Kate, Rita, Marie, and Zélie-Anne, were among the first women fiddlers on Prince Edward Island to play regularly at community dances. In those days, female fiddlers were a curiosity fiddling being considered by and large to be a man's calling.

    Delphine married Aquilin Arsenault in 1935 when she was 23 years old. Like her mother, she had a big family, 13 children, two of whom died in infancy. Although she had her hands full while raising her children, Delphine still found time to play her fiddle. She usually brought it out when she had company, and loved to entertain children. She often participated in fiddling and step-dancing contests and won many prizes. She spent the last years of her life in a small apartment in Summerside. Years after her passing, her music served as inspiration to the internationally acclaimed group Barachois, which included several of her songs and tunes on their recordings.

    Delphine Arsenault était une musicienne aux talents variés. Elle jouait du violon, de l'harmonium et de l'harmonica. Elle était aussi une excellente gigueuse et une bonne chanteuse. La musique coulait dans ses veines. Elle est née en 1912 dans une famille très musicale d'Abram-Village, à l'Île-du-Prince-Édouard. Elle était la dixième dans une famille de seize enfants. Son père, Joseph Arsenault, mieux connu comme Jos Bibienne, était un violoneux talentueux. Sa mère , Julie-Anne, avait une bonne voix et elle savait giguer. Tous leurs enfants ont appris le violon et d'autres instruments. La musique tenait évidemment une place spéciale dans le quotidien de cette grande famille.

    Comme ses frères et soeurs, Delphine a appris à jouer le violon quand elle avait environ huit ans. Elle a appris à jouer à l'oreille, imitant son père et les autres membres de la famille. C'est comme ça qu'on apprenait à l'époque. Bien sûr, son père lui a donné quelques brèves leçons, mais très peu. Il laissait plutôt ses enfants se débrouiller seuls.

    Selon Delphine, son père était un homme à tout faire. Il était forgeron, charpentier, peintre, fermier. Une chose qu'il n'était pas, c'était un homme riche. Avec une si grande famille, il n'était pas facile de joindre les deux bouts. Comme ses frères et ses soeurs, Delphine devait parfois s'abstenir de l'école pendant une partie de l'hiver car ses parents n'avaient les moyens de lui acheter des bottes.

    Mais la famille était riche en musique et en divertissement. Il y avait jusqu'à cinq violons suspendus aux murs du salon, sans compter les autres instruments de musique. Ils avaient un harmonium, une mandoline, des harmonica et des trompes, c'est-à-dire des bombardes. Delphine raconte qu'une fois plusieurs de ses frères et soeurs  avaient pris tous les instruments et s'étaient mis à jouer ensemble. Sa mère, probablement un peu fatiguée et trouvant l'orchestre improvisé trop bruyant, les avait chassé dehors avec son balai.

    Pendant la belle saison, les enfants apportaient parfois leurs instruments à l'extérieur et se mettaient à jouer sous les pommiers. Si la journée était calme, leur musique pouvait se faire entendre jusqu'à l'autre bout du village!

    Rendue à l'adolescence, Delphine voulait accompagner ses plus vieux frères et soeurs aux veillées de musique et de danse qui se déroulaient dans la communauté. Mais il n'était pas facile d'obtenir la permission de sa mère. « On devait se fâcher si on voulait y aller », raconte Delphine. Mais vers l'âge de 15-16 ans, elle obtenait généralement la permission d'y aller, mais seulement si elle était accompagnée de ses frères. Les enfants de Jos Bibienne étaient fort en demande dans ces veillées. Ils faisaient les frais de la musique pour la danse carrée, le passe-temps par excellence dans la campagne, surtout avant la Seconde Guerre mondiale. 

    Delphine, avec ses soeurs Louise, Kate, Rita, Marie et Zélie-Anne, ont été parmi les premières violoneuses à jouer régulièrement pour les danses communautaires à l'Île-du-Prince-Édouard. À l'époque, les violoneuses étaient rares ailleurs dans l'Île. Le violon était  plutôt considéré du domaine des hommes.

    En 1935, à l'âge de 23 ans, Delphine se marie avec Aquilin Arsenault. Comme sa mère, elle a eu une grande famille, treize enfants, dont deux sont morts bébés. Bien qu'elle en avait plein les mains à s'occuper de sa marmaille, Delphine trouvait encore le temps de jouer son violon. Elle le sortait pour divertir la compagnie et elle adorait jouer pour distraire ses enfants et leurs amis.     Elle a souvent participé à des concours de violon et de gigue où elle a remporté plusieurs prix.

    Delphine a passé les dernières années de sa vie dans un petit appartement à Summerside. Souvent, pour se distraire, elle se mettait au violon ou encore elle jouait des reels à l'harmonium, ce à quoi elle excellait. Cette excellente musicienne est décédée à Summerside en 1983, à l'âge de 71 ans. Heureusement, sa musique lui a survécu, car elle a inspirée entre autres le groupe Barachois. Cette formation acadienne de l'Île-du-Prince-Édouard, de réputation internationale, interprète d'ailleurs sur ses disques  plusieurs des chansons et des reels de Delphine Arsenault.